Proteínas, esenciales para los gatos

Continuando con el tema alimentación, empezaremos a hablar de los componentes básicos de la dieta felina. En primer lugar, de las proteínas.

Recomiendo leer primero el artículo Principios de alimentación felina I

Las proteínas, energía basal de los gatos

Como hemos comentado, las proteínas son la fuente fundamental de energía para un gato, y aunque los humanos somos capaces de obtener nuestra energía de los hidratos de carbono, lo gatos no pueden hacerlo con eficacia. Los gatos requieren 10 aminoácidos esenciales que no son capaces de sintetizar. Dos de las más importantes son:

ü  Arginina: los gatos requieren más arginina que otros animales, puesto que carecen de la enzima necesaria en su intestino. La arginina participa en el proceso de conversión del amonio en urea (esto es importante para la detoxificación) aunque tiene otros roles importantes en el organismo.

ü  Taurina: este β-aminoácido tan sólo está presente en los tejidos animales. Los gatos sólo pueden usar taurina para formar las sales biliares (a diferencia de los perros que pueden usar glicina), y además la absorción de esta sustancia en el intestino es parcial. Una deficiencia en taurina provoca cardiomiopatías, degeneración de la retina…

El resto de aminoácidos (hasta llegar a 20) pueden ser sintetizados en el hígado a partir de carbono y nitrógeno, y son llamados aminoácidos no esenciales, ya que no es necesario que estén presentes en la dieta.

 Las proteínas tienen multitud de funciones en el cuerpo del gato, como ser la estructura formadora de músculos, huesos, ligamentos y tendones. Muchísimas funciones del cuerpo son realizadas por proteínas: las enzimas, las proteínas plasmáticas, hormonas y neurotransmisores, y estas funciones se realizan gracias a la composición que tengan en aminoácidos y a la estructura tridimensional que tengan en el espacio. Esta estructura puede perderse si las proteínas son calentadas a altas temperaturas (como es el caso de la comida seca, en un proceso llamado extrudado), o sometidas a ciertos componentes (ácidos, bases, detergentes… etc). Una vez pierden su estructura, no sólo pierden su función sino que además pueden volverse dañinas, causando, por ejemplo, alergias. La misma proteína en forma natural o en forma desnaturalizada puede causar problemas o no causarlos.

Las proteínas son conjuntos de aminoácidos puestos en cadenas que se pliegan en el espacio para tener una forma tridimensional y esto les confiere una función.

Las proteínas del cuerpo están en constante recambio, destruyéndose y construyéndose, y esto les permite adaptarse a situaciones cambiantes del organismo. Durante el crecimiento o la recuperación de enfermedades, este proceso de recambio puede suponer hasta un 40% del total del gasto energético del animal. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurre en humanos, que pueden obtener la energía necesaria de carbohidratos, los gatos usan siempre una parte importante de las proteínas ingeridas para crear energía.

El valor nutricional de una proteína depende de los aminoácidos que lleve, y además, de su digestibilidad, absorción y utilización. El llamado valor nutricional es alto para las proteínas provenientes de carne, derivados (vísceras), huevos y lácteos. Sin embargo, el valor nutricional de las proteínas de las plantas es bajo, ya que poseen insuficientes aminoácidos, mala proporción o baja digestibilidad.

El siguiente gráfico resume el valor nutricional de 14 fuentes de proteínas (clic para aumentar):

La digestibilidad de las comidas para mascotas ronda el 80% para la comida seca, 85% para la semihúmeda o la húmeda con cereales, y más del 90% para la húmeda con alto porcentaje en carnes. La digestibilidad está influenciada tanto por la fuente de la proteína como por “como” es procesada. La proteína animal es más cara y de mayor calidad que la vegetal.

El porcentaje mínimo de proteínas que un gato necesita ronda entre el 30 (gatitos) al 26 % (adultos) del total de las calorías. Así, entre el 26-40 % (DMB) de las Kcal diarias deberían satisfacer las necesidades de la mayoría de los gatos, si la calidad de la proteína en la comida fuese óptima. Los requerimientos de proteínas en gatos se establecen usando alimentos experimentales que contienen mas o menos aminoácidos de los que se consideran aptos. En estos estudios, el NRC (Natonal Research Council) estableció que el mínimo aceptable para gatos adultos era del 14% en base seca. Alcanzar este mínimo es crítico, ya que los gatos tienen una capacidad mínima de adaptarse a bajos niveles de proteína en el alimento- La proteína en exceso, sin embargo, es rápidamente catabolizada y utilizada para mantener los niveles de glucosa. El resto de exceso se acumula como grasa. Por ello, el exceso de proteína no es beneficioso en cuanto a producir obesidad, ya que los supuestos problemas de enfermedades renales que se atribuyen al exceso de proteína son muy controvertidos, y aún no están confirmados.

Los gatos ancianos no deberían ser privados de su dosis de proteínas. De hecho, aunque los datos son muy controvertidos, los gatos ancianos podrían necesitar mas proteínas que los adultos. Los niveles de proteínas recomendados para gatos ancianos es el 30% en base seca, considerando la digestibilidad y la calidad de la proteína. Además, el aumento de proteína aumenta la palatabilidad del alimento, cosa muy importante en gatos ancianos, que tienden a perder masa muscular y peso con la edad. No existe consenso sobre el rol de las proteínas en la reducción de la progresión de la enfermedad renal felina. En todo caso, si no se incrementa la cantidad de proteínas, al menos debería incrementarse su calidad.

Aunque los gatos pueden ser alimentados con alimentos basados en vegetales, la vasta mayoría de su alimentación debería basarse en derivados animales. El perfil de aminoácidos de los tejidos animales es similar al perfil nutricional que necesitan los gatos, y por tanto, está totalmente adaptado a sus necesidades.

El concepto de que la comida seca contiene más proteína que la húmeda es una confusión debida al etiquetado de los paquetes. Por ejemplo, imaginemos que un paquete de comida seca tiene 35% de proteína, y una lata un 10%. Pero tengamos en cuenta que la lata contiene mucha agua. Así que un modo más apropiado de compararlas sería transformar estos porcentajes a “base seca”. Esto se hace dividiendo el nutriente en cuestión por el total de masa seca (sería el 100% menos el porcentaje de humedad que marque el paquete). En el ejemplo anterior, si la comida seca tuviese un 10% de humedad, el cálculo en base seca de la proteína sería: 35/ (100 – 10) = 38% de proteína en la comida seca. Si la lata tiene un 75% de humedad, el cálculo sería: 10/(100-75)= 40% de proteína en base seca. Así demostramos que la lata, contiene, en realidad, más proteína que la comida seca. Haz la prueba con la comida para mascotas que tengas en casa.

 

Los siguientes gráficos resumen las necesidades de proteínas/ aminoácidos para gatos adultos y en crecimiento/gestación (clic encima):

Adaptado de Nutrient Profiles for Cats (Association of American Feed Control Officials. Official Publication)